突厥是由北方漠北的由丁零族阿史那部落、阿史德部落建立的以游牧为主的部落联盟国家，分为东突厥、西突厥和后突厥。
552年，突厥酋长阿史那土门灭掉柔然汗国，自称伊利可汗，突厥汗国建立。
土门死后，其子阿史那科罗、阿史那燕都和一个不知名字的儿子分别继位，即为乙息记可汗、木杆可汗、佗钵可汗。三人各有儿子，佗钵可汗死后要立哥哥木杆可汗的儿子阿史那大逻便继位，突厥贵族称大逻便的母亲出身低微，一致拥立佗钵可汗儿子阿史那庵逻为可汗，即第二可汗。阿史那大逻便不服，庵逻不能制，便将汗位让给了乙息记可汗的儿子摄图，即沙钵略可汗。沙钵略可汗以大逻便为阿波可汗，统辖西域。
西突厥的奠基人是土门的弟弟室点密，室点密早年号莫贺咄叶护。552年，其兄土门率突厥主力东征，灭亡柔然，室点密奉命留守故地，东征西讨，统一西域。
此时西突厥势力为突厥牙帐的附属，但事实上统治着西域。室点密死后则传给儿子阿史那玷厥，既达头可汗。
此一时期，沙钵略可汗、阿波可汗、第二可汗、达头可汗四人先后争夺大可汗之位，号称四面可汗之争。
隋朝派长孙晟游说阿波可汗和西突厥达头可汗，分化突厥的势力。583年，沙钵略可汗侵略隋朝失败，和达头矛盾激化，东、西突厥分裂。西突厥便为达头可汗和阿波可汗共有，阿波可汗势弱，从属于达头可汗。
沙钵略可汗临终前遗命弟弟处罗侯继任汗位，即莫何可汗。
莫何可汗西征阵亡，突厥人拥立沙钵略可汗的儿子阿史那雍虞闾为可汗，即都蓝可汗。莫何可汗之子染干被封为小可汗，号突利可汗。
都蓝可汗后与染干相争，染干投奔隋朝。都蓝可汗侵隋失败后内乱被杀。达头可汗西来，击败所有人，成为东西突厥共主，号步迦可汗。
步迦可汗侵隋失败，内乱逃亡吐谷浑。隋朝扶持突利可汗成为草原新可汗，号启民可汗。
启民可汗死后，三个儿子阿史那咄吉世、阿史那俟利弗设、阿史那莫贺咄设分别继承汗位，各号始毕可汗、处罗可汗、颉利可汗。630年，唐灭东突厥。
西突厥阿波可汗被伏杀后，鞅素特勤之子被推举为可汗，即泥利可汗，后为铁勒人所杀。
达头和泥利相继败亡，西突厥立泥利可汗之子阿史那达曼为可汗，即泥厥处罗可汗。
达头可汗之孙、都六之子反击泥厥处罗可汗，得胜后为射匮可汗。其后其弟即位为统叶护可汗，西突厥达到鼎盛。