“凤丫头又欺负林妹妹了！”正闹着，只听外头传来宝钗的笑声。紧接着，宝钗、迎春和探春各带着丫鬟，一同进来。不得不说雪雁做事十分妥当，先跑去最远的蘅芜院，叫上宝钗，再一路来到潇湘馆，路上顺道可以喊上探春和迎春，这样三人同来，不会有人觉得被疏远。“赖大哥！”“赖大爷！”……赖尚荣也打了个罗圈揖，三人又跟林黛玉等人互相打了招呼。看着桌上的礼物，迎春心里五味杂陈，若非老太太不同意，这会子大概应该在她的缀锦楼。悻悻的退回众人的身后，螓首低垂，默念起了‘太上感应篇’。身旁的司棋却并未随着主子移动，巴巴的看着赖尚荣，紫娟被调回贾母身边，她先入为主的联想到，这是赖尚荣为自己调来林黛玉这里，所做的铺垫。乘着翻看桌上礼物的空档，探春凑到赖尚荣身边，笑道：“看邸报上说，赖大哥这回不费一兵一卒，就让西夷从茜香国退兵？”她虽自知失去了竞争机会，却压抑不住纵横捭阖之心。纵是不能亲身经历，但能够近距离倾听，亲历者讲述个中细节，也可以稍稍弥补心中的缺憾。赖尚荣故弄玄虚道：“也不能说不费一兵一卒，虽说并无损伤，但到底还是动用了神机营二十个将士，也让西夷人损失了几个士兵。”邸报上不会说那些阴谋手段，只会说大的方针，之前就猜测探春关心朝堂之事，当然是要勾起她的好奇心了。“咦！赖大哥难道还有统兵之才？只是西夷为何死了几个兵丁，就投鼠忌器？”两人的对话也吸引了其余人，她们虽未必关心朝堂之事，但或是出于关心赖尚荣本人，或是为了捧场，总之齐刷刷的看向他。舞台已经搭好，赖尚荣便绘声绘色的将谈判的细节，自己所做的安排，删繁就简的讲述了一遍。“赖大哥怎么就笃定西夷不会恼羞成怒？”“西夷火器见长，火器不同刀兵，射程才是取胜的关键，他们之所以能殖民外海，就是凭借火器之利，最引以为傲的地方被击败，哪里还敢妄动刀兵？”探春疑惑道：“既然咱们的火器远胜西夷，为何还在茜香国吃了败仗？”“这新式的火器是我刚刚弄出来的，也才装备神机营不久！”“赖大哥果然有苏秦、张仪之才，引而不发，略施小计就让西夷投鼠忌器。”探春眼中闪过神采飞扬，一想到他将一国使团玩弄于股掌之间，顿时觉得血脉喷张。可惜，不能在他身后为其出谋划策，想到这，不禁暗然神伤。李纨后知后觉，惊叫一声道：“难道就是尚荣上回说的，让兰儿去的那个火器工厂？”她激动之下，透露了私下见过赖尚荣，好在众人没关注到这个细节。赖尚荣心虚的偷瞄了一圈，故作镇定道：“所以说这回也有兰儿的功劳，只是他如今还无功名在身，不过相信皇上心中有数，以后学有所成，定有大用。”皇上自然没精力细究这里头的功劳，但不妨碍李纨信以为真，看向赖尚荣的眼里都快滴出水来。“多亏了尚荣，兰儿如今愈发出息了。”宝钗听了只觉得酸气上涌，想起前阵子母女二人私下的体己话。若非自己与母亲阻拦，怕是哥哥薛蟠也能受到这种抚照吧。甚至……想到这，不自觉的看着桌上的礼物发呆。苦楚的不止她一人，迎春缩在外围欲言又止，最终弱弱的问了一句：“不是说两国交兵不斩来使？”王熙凤打断道：“斩了又如何？这些番邦还敢跟咱们叫板不成？他们这不就是被打怕了吗？”“不错！不是每个国家都似我大夏一般，西夷人掠夺成性，他们在外海烧杀抢掠，殖民了大片土地，若不能将其威吓，他们也会当我大夏是块肥肉，毫不犹豫的扑上来噬咬。”林黛玉疑惑道：“如此穷兵黩武，西夷难道就没有有识之士？”“或许有，只是不多，且在西夷的宣传口径里，他们入侵别国，是给未开化的蛮人带来文明，让别国有学习他们的机会。”“民可使由之，不可使知之？”黛玉问道。“那倒未必，他们骨子里就是一群海盗，本就是吃殖民的红利。”说到这，叹道：“如今这方世界，怕是除了咱们大夏，没几处能够独善其身之地了。”赖尚荣并未宣扬恐怖气氛，说出那些剥头皮的恶行，她们也只是心有戚戚。“咦！我来了也没人去接我，原来都在林姐姐这呢！”正说着，只听外头传来一声清脆的声音，随即只见红衣绿裙的湘云走了进来。“赖大哥！”看见赖尚荣，湘云忙微微一礼。赖尚荣看了看众人手里的怀表，忙对外头正跟雪雁聊天的晴雯和香菱，吩咐道：“你们回去跟大嫂子说一声，再拿一块怀表给史大姑娘。”宝钗稍稍犹豫，开口道：“赖大哥，何必叫晴雯和香菱来回折腾，不如将我的先给云妹妹。”说着，将手中的盒子递到湘云面前。王熙凤忙拉着宝钗，笑道：“诶！你们姑娘家面皮薄，赖兄弟若是忘了你倒不好意思跟他要，反正他抽空还要去那谈橡胶园的生意，还是将我的给湘云。”赖尚荣摆了摆手，看着黛玉，意有所指道：“送出去的礼，哪有叫你们转赠的道理，况且，这里又不是只有我一个主家。”王熙凤立即知情识趣道：“对对对！我倒是忘了，反正都是你们家的东西，自然是林妹妹……”宝钗闻言面露尴尬，并非她见赖尚荣生发了，生出跟黛玉争抢的心思，毕竟二人都有了婚约，这会子再抢也迟了。只是单纯的想做个顺水人情，晴雯、香菱两个都是赖尚荣屋里人，当初他还不曾显山露水，都肯为了她们两个，当着王夫人的面叫宝玉难堪，可见心中宝爱。她本就与薛姨妈商议好了，要搞好赖家女卷的关系，为以后相求做些铺垫，没想到这个示好的举措，竟被曲解了意思，并且放到台面上。原本，她和薛姨妈还猜测，流言是赖尚荣故意放出，如今看来，却是自作多情了。这点小小的误会，他都避之不及，又怎会放出什么流言，回想自家的那些避嫌之举，真真是可笑至极。这点上宝钗倒是误会了赖尚荣，他本就是吃着碗里想着锅里，虽没打算以正妻待之，却也没想过断了这条线。私下里他不介意广撒网，但当着林黛玉的面，却必须要与宝钗划清界限，否则与宝玉又有何异。看似只是转赠，此举实则是替林黛玉宣誓主权，与反复横跳的贾宝玉泾渭分明，她面上羞涩难掩，心中却是十分妥帖。湘云还不知道二人有了婚约，虽听着王熙凤话里有话，但事关女儿家名节，却不好明着问，心里寻思着如何旁敲侧击印证一番，手上缓缓接过黛玉递来的盒子。“多谢赖大哥，林姐姐！”谢过二人，扫视了屋内一圈，疑惑道：“咦！二哥哥最是喜欢热闹，今儿这么多人，怎么单单没见着他？”说到贾宝玉，屋内突然间静了下来。王熙凤、李纨虽然知道内情，却不想触了赖尚荣霉头。迎春是事不关己，高高挂起，加上她本就消息闭塞，所以也被问得愣住了神。林黛玉虽不清楚内情，但结合贾宝玉被关，与紫娟被罚的时间，心中多少有些猜测，事情多半因自己而起，只是这些猜测却不能说出来。宝钗算是知道的最清楚内情的，她得知贾宝玉被禁足，第一时间便向薛姨妈打听消息，薛姨妈遮遮掩掩，几次欲言又止，最终在她的逼问下，才知道宝玉因何被罚。如遭雷殛的同时，竟然还隐隐有些期待。以前薛家确实看不上赖尚荣的出身，但谁成想不到一年光景，他已经官至四品，还是能直达上听的兰台寺大夫，且还有个二等男的爵位傍身。虽说不是世袭罔替，可赖尚荣这个年纪，加上这个前缀也只是时间问题。时移世易，如今看来再想玉成这门亲事，却是薛家高攀了。只是从王夫人的态度上看，那隐隐的期待，终究不可能变为现实了。湘云没想到自己的旁敲侧击，竟闹出这样的场面，一时间有些不知所措。还是探春打破沉默：“也不知道犯了什么错，被太太罚他不许出门。”湘云这才松了口气，笑道：“他既犯了错被太太罚了，咱们倒不好叫他错上加错。”“对对对！”众人忙连声附和。王熙凤笑道：“难得今儿人齐，大家又都收了尚荣的礼，我看咱们不如蠲资，一同请他个东道。”李纨笑道：“就你得的便宜最大，产业都置办到身毒去了，你还好意思要大家蠲资。”“哎哟！好你个大嫂子，就不能等我先把银子收了，咱们私下二一添作五……”林黛玉冷哼道：“好你个二嫂子，得了那么大好处，竟还好意思贪图我们的体己！”王熙凤忙作揖笑道：“姑娘息怒，您若是不畅快了，我这生意怕是要黄了。”说着摆出一副肉疼的模样道：“罢了！我今儿就大方一回，在园子里请大家个东道。”宝钗等人并不清楚，连忙出声询问。赖尚荣云澹风轻道：“嫂子原有橡胶的渠道，所以国营司兴办橡胶厂的时候，便将采购的业务给了她，这回谈判顺便帮她谈了个橡胶庄子。”他的这番话，听在薛宝钗耳朵里，更是悔不当初。在她看来，不论是王熙凤亦或是李纨，都与赖尚荣没什么交集，可偏偏却都承了他的实惠。而自家哥哥原本与他交好，又赠了香菱，可偏偏昏招迭出，以至于造成现在的局面。若是跟宝玉那头定了还好，可如今……真可谓一言难尽。想到这，不觉神色暗然。探春和湘云则取笑起了王熙凤。“产业都置办到身毒去了，请一回可不成。”“看来我们是沾了赖大哥的光了，否则嫂子怕是还舍不得请这一顿呢！”迎春一脸艳羡的看着林黛玉，身旁的司棋则与有荣焉，呆呆的看着赖大爷。赖尚荣察觉到被人窥探，偷偷扫视了一圈，见到司棋神不守舍，怕她因为知道自己娶黛玉，担心自己以后的出路。忙吩咐晴雯、香菱道：“你们先回去，告诉大嫂子一声，不用等我吃饭了。”带着晴雯、香菱不方便行事，故而提前将她们支开。林黛玉埋怨道：“怎么这会子偏叫她们两个回去，不如吃了饭再走。”赖尚荣摸着鼻子道：“那边如今都是珍大嫂子在管，又没有提前打招呼，总不好叫她等着。”抬出了尤氏，林黛玉也不好多说什么。宝钗错过了打趣王熙凤，此时缓过神来，笑道：“那我也凑个趣，前些天外头正好送来了不少螃蟹，一会去取了来。”“那感情好，还能省我一笔开销！”探春笑道：“吃螃蟹赖大哥没人伺候可不成。”大户人家吃螃蟹，自有丫鬟伺候着，否则吃相难看不说，手上也少不得沾染腥气。“嗨！难道还缺伺候的，我让平……”说到这王熙凤忽然醒悟过来，平儿到底是贾琏的房里人，私下里如何伺候都无所谓，倒是不好摆在明面上，于是改口道：“让平儿去叫小红过来伺候。”小红？也怪他近来事情多，居然忘了还有个小红，一直在等着自己的消息。暗自琢磨，王熙凤如今服服帖帖，倒是可以将小红提上日程了。本已经到了吃饭的点，无非是并在一处，多加些菜，对于荣府而言并不复杂。少顷。平儿将小红唤来，烹制好的菜肴也源源不断的，用食盒装好送来。小红只当赖大爷果然一直惦记着自己，故而王熙凤才派她来伺候。虽大庭广众不敢逾矩，但也是含情脉脉，小意温情的伺候赖尚荣，舒舒服服的吃完一顿饭。…………