……
“禁忌仪式？”
艾丽斯声音稍冷。
马修一时没听出来，还不好意思地笑了一下：
“事实上，我还打算向联盟申请一笔经费，用于这个仪式的研究和应用，我记得联盟成员是有类似的权利的吧？”
艾丽斯闻言顿时不敢置信地瞪大了双眼。
她的右手迅速地向后一掏，眼看就要从那身宽大的法袍里掏出点什么，却被范达尔一下子给摁住了。
“艾丽斯，冷静点，你早已不再是黑索山的外勤人员了，你现在没有执法权。”
说话间，范达尔硬是把那硬邦邦的东西给塞了回去。
然后他把艾丽斯拽到了客厅的另外一角，两个人推搡了一会儿，艾丽斯的法袍掀开了一角。
马修瞥了一眼，依稀看到了一副魔法手铐的轮廓。
此时二人已经来到了花园里。
艾丽斯冲着范达尔低吼道：
“你刚刚也听到他在说什么了吧？他要举行死亡焦土仪式，还要向联盟申请经费！就算是关……就算是罗南大人推荐的人，也不能这样为所欲为吧？”
范达尔无奈地说：
“伱这个外勤养成的暴脾气什么时候才能改改？说不定马修先生另有苦衷呢？而且他就算真的有问题，我们只需要把问题如实记录下来，到时候自然会有外勤人员去找他。”
艾丽斯讥讽道：
“记录？怎么记录，用你教我的那一套？没看到我刚刚在纸上写的那些荒唐东西吗，还不够吗？”
范达尔叹了一口气，不说话了。
艾丽斯平缓了一下心情，脸上浮现出少许的愧疚之色：
“抱歉，是我太冲动了，我知道你教我那些都是为我好，我还是有些胜任不了文职工作，可能还是外勤更适合我，等这次回去之后我就申请调岗。”
“但这个马修的事情我一定要管，就算是罗南，也没道理放任一名死灵法师进行禁忌仪式的扩散。”
范达尔叹气说：
“那是调查组该做的事，我们只负责对新人员进行入职考核，而且你准备怎么调查？”
他的话音刚落。
一个好奇的声音响起：
“你们是来调查马修的吗？”
“我有问题要反映。”
二人惊愕地看着那个突然出现在自己身边的牛头人骷髅。
艾丽斯眼前一亮：
“你要指控你的主人？”
牛头人骷髅用力地点了点头：
“我早就对他不满了。”
艾丽斯满怀期待地问：
“他是对你做的什么十恶不赦的事情吗？”
“哦，当然。”
牛头人骷髅抱怨说：
“他已经很多年没有给我涨工资了！你们能不能把问题给反映上去，狠狠地惩戒一下他——但也不能惩戒的太凶，只要到能让他及时醒悟给我加工资的地步就行了。”
艾丽斯瞬间一呆。
还没等二人反应过来。
马修已大步流星从客厅的方向走了过来。
“嘿，马修，这是要准备杀人灭口了吗？”
佩姬问。
二人顿时紧张无比。
马修呵斥道：
“别在这种场合下胡乱开玩笑，佩姬！”
旋即他果断地两人说：
“刚刚忘记补充了，我之所以研究并准备举行死亡焦土的仪式，目的是为了对抗亡者之痕，它就在滚石镇的东北，如果你们来之前做过功课的，应该知道这玩意儿。”
说着，为了防止狗血的误会发生。
他迅速地解释了一遍事情的来龙去脉。
范达尔听完之后立刻松了一口气，他喜笑颜开地说：
“我就知道这是个误会，罗南先生怎么可能推荐一个不法之徒！”
艾丽斯看上去仍有些狐疑。
马修大方地说：
“我可以带你们去我准备仪式的地方看看，那里离这儿也不远。”
范达尔笑呵呵地挥了挥手：
“不必了，我们相信你。”
然而艾丽斯却坚持说：
“请务必带我过去看看，我不是在针对你，只是阁下的说法实在有些天方夜谭，我必须亲眼见证才行。”
范达尔脸色一青，就要继续劝说艾丽斯。
马修挥挥手：
“走，我们这就出发。”
说着，他抓了一大把干草，牵起那三只羊，优哉游哉的走向了橡树林。
一路上。
艾丽斯一个人表情僵硬地独行。
马修还在和范达尔讨论经费申请的问题。
面对马修的种种疑惑，范达尔热心地解释说：
“虽然联盟已经暂停了亡者之痕的公开课题，但事实上，如果你有心想要研究，并且能提出可行性足够的方案的话，上面大概率还是会拨下资金的，而且极有可能会按照s档的评级进行额外的项目补贴。
以马修先生您的优秀程度，只要去申请，立项大概率通过，之后便会有一笔立项资金。
如果你能通过可行性的验证，后续的资金也会很快到位，当然，这个阶段并不容易。
可一旦成功，你将收获巨大，除了充裕的资金，你也可以通过这个项目招募一些法师学徒，他们将无偿为你劳作。
如果你的项目足够热门的话，他们甚至会主动付费，要求加入到这个项目过程中。
毕竟这种履历，对于联盟内部的职衔评级非常重要。”
范达尔一边和马修说着这些，一边用魔法刷刷刷地在纸上写下内容：
艾丽斯看了一眼那浮空的纸张，下意识地攥紧了自己的评价语。
过了很久，才缓慢松开。
……
一行人路过橡树林。
范达尔忍不住称赞道：
“这里的空气弥漫着一股芬芳的味道，我刚刚在外头看到了一块牌子——这片林场是您的私产吗？”
马修点了点头。
范达尔赞叹说：
“您真有眼光，买下了这么一片令人心旷神怡的树林。”
就连艾丽斯也忍不住开口说：
“这些橡树身上的生命力充沛到不可思议，确实是一座很不错的林子。”
马修心道这些橡树都快把大地给抽干了生命力能不充足吗？
当下他也没多解释，只是笑了笑，便带着二人一路穿越了树林，抵达了东北方的亡者之痕附近。
一离开橡树林。
艾丽斯和范达尔就被眼前的不死者数量吓了一跳。
但很快。
他们的注意力就被亡者之痕吸引了。
马修领着他们穿过僵尸群，来到了一个距离亡者之痕只有三十米左右的小山坡上。
他指着前面那块用树枝标记好的长条形的土地说道：
“那里，就是我打算举行死亡焦土仪式的试验田。”
“它大约长10米，宽2米，就位于亡者之痕扩张的最前线。”
“两位，你们应该知道亡者之痕一直在扩张，可相比于过去几年，它变得更加活跃了，按照目前的进度，它很快就会威胁到滚石镇，如果放任不管的话，这里的居民们可能都要背井离乡了，那将会是一场灾难。”
艾丽斯认真地眺望了一会。
她在那块土地上发现了不少和死灵仪式有关的预制符号。
“那个空白点是怎么回事？”
她忽然指着试验田一个缺口问道。
马修看了一眼：
“那是用来放置界心石的，仪式还需要经过本地领主的批准，在此之前，我不会贸然行动。”
艾丽斯的语气缓和了些：
“您和本地领主的关系不错？”
马修想了想：
“还可以，但我听说他扣下了本该属于我的优秀市民荣誉。”
艾丽斯眼里再次浮现出小小的疑惑。
便在此时。
亡者之痕里忽然有了动静——
一只灰烬小卒突然从焦土中爬出，朝着马修等人冲来！
“快让开！”
范达尔紧张地掏出了法杖。
然而有人比他快得多。
嗖！
一支利箭穿透了小卒的胸膛，后者哀嚎一声，陡然变成了一抔黑色的尘土和零星的火星。
正当范达尔和艾丽斯松了一口气之时。
马修却不满地呵斥道：
“蕾妮斯梅！”
“说了多少次，不要用白羽箭去射小卒，它们让阿兵处理就可以了！”
“箭支要钱的！”
蕾妮斯梅放下精灵长弓，无辜地看着马修，嘴角还不自觉地淌下一阵口水。
马修皱了皱眉，取出手巾，快步上前把她的嘴角擦干净。
“阿兵！”
他喊了一声：
“去把箭给她捡回来！”
本来正在摸鱼的阿兵听到这话，这才无奈地消失在空气中。
几秒钟后。
那只箭头略微变钝的白羽箭又出现在马修给蕾妮斯梅配的箭壶里。
“别忘了你保养箭支的技能！”
马修叮嘱了几句，这才重新回到考核二人组的身边。
“不好意思。”
马修道了声歉。
艾丽斯摇了摇头，她好奇地看着马修：
“马修先生和不死者的相处方式，好像有些特别？”
她不禁回忆起在马修家里见到的那具牛头人骷髅。
马修诧异道：
“有吗？我也不知道，我没怎么和其他死灵法师打交道过。”
“说起来，联盟里的死灵法师多吗？”
范达尔摇头说道：
“极少，这主要和白岩城的历史有关。
白岩城的初代城主本来是联盟高层，但他和当时的七大法师发生了冲突，最终选择了离开。
之后他创办了白岩城，聚拢了大量的死灵法师，并靠着神器自创了死灵法师的进阶，还颁布了赫赫有名的城主法典。
这些马修你应该比我们更清楚。
而出于一些不为人知的原因，历史上的联盟一度和白岩城是敌对状态。
虽然后面和解了，每一代的白岩城城主也都会在联盟内部挂个虚职，但其他死灵法师几乎不会加入联盟，联盟也不会主动去吸收死灵法师。
这大概是高层和白岩城达成的一个默契。
你显然是个例外。”
范达尔说完之后。
艾丽斯忽然深深地向马修鞠了个躬：
“抱歉，马修先生，是我之前太冲动了，我误会了您，我以为你和白岩城的死灵法师一样，总是打着正当的旗号干着邪恶的勾当……”
“如果您举行死亡焦土是为了保护滚石镇的居民，是为了遏制亡者之痕的南下的话，这不仅不会影响您的入职考核，还有可能成为加分项。”
“总之，我为我刚刚的冲动道歉。”
马修不以为意地摆摆手：
“误会说开了就没事。”
艾丽斯认真地说：
“按照您展现出的在死灵法术上的造诣，恐怕我们之前的评价都有些画蛇添足了，我还从未听说过哪个三阶法师能操控如此数量的不死者的，你的召唤物也不同于那些死气沉沉的家伙，我能感受到，他们似乎和活人一样，具备生者才有的灵性。”
“额，如果你不介意的话，我之后还需要向本地的领主核实情况，如果属实，我会再向您道歉一次，之后您的入职考核在我这里就没问题了。”
范达尔已经懒得说她了。
马修更是不在意：
“道歉就大可不必了，你们如果能把我这里的情况如实汇报上去，能替我争取到联盟的援助就再好也不过了。”
艾丽斯为难道：
“这个恐怕不行，作为入职考核人员，我们还是要在明面上避嫌的。”
“不过我可以给你几份模板，你可以照着这些模板起草两份申请，通过您的引荐人渠道递交上去，其中一份是申请使用的许可，没有许可擅自行动的话，万一撞上了联盟内其他派系的执法者，可能就会出问题；另一份则是针对的课题申请。”
“以您的渠道，这两份申请应该很快就会获批，之后应该就没什么问题了。”
范达尔闻言扭开了脑袋。
他似乎不想就这个话题发表意见。
“对了，在你正式成为联盟成员之后，上面会为你指派一名，他会负责对你接下来三年的新人期进行考核和评价，一般来说，监督导师自己也很忙，所谓考核也就是走个流程，你只需要定期登门拜访就好了。”
艾丽斯又补充说。
马修真诚地谢过了艾丽斯。
二人随后告辞离开。
马修目送他们乘坐一条宽厚的蓝色魔毯离开。
接着。
他下意识地望向了北方的空地，那里有好几只僵尸正在埋头挖坑。
看着那些大大小小的坑洞。
马修顿时就手痒了。
“来都来了，再种几棵吧！”
几分钟后。
云层之上，魔毯去而复返。
“艾丽斯，我说了很多遍，不要节外生枝了！”
范达尔的声音明显带着不悦：
“你就胡乱说一通好话，把马修报上去不行吗？”
“你之前答应过我的！”
艾丽斯有些愧疚地道：
“抱歉，我打算按你说的做的，但遇到了这么敏感的事情，我没办法违背我的良知。”
“你知道的，我以前在黑索山专门就是抓捕那些作奸犯科的法师，其中至少一半是死灵法师，我真的没办法说服自己睁一只眼闭一只眼。”
“我必须看看，我们不在的时候，他是什么样的。”
范达尔不满地看着她。
后者低头不住地道歉，但仍然固执己见。
范达尔无奈地降低了魔毯的高度：
“噤声，我不确定这玩意儿的隐形效果是否能瞒过罗南的弟子。”
艾丽斯用力地点了点头。
二人偷偷下降。
很快的。
他们就看到了马修的身影。
但见他扛着一袋小树苗，快乐地穿过了僵尸群，然后把其中一棵树苗小心翼翼地移植到了坑里。
旁边立马有僵尸小弟挥动铁锹，填上一层薄薄的熟土。
马修手法娴熟，一点兑水的速生药水灌了下去，小树苗在几分钟内就长成了三四人高的橡树！
“这个死灵法师在干嘛？”
二人都被眼前的场景给惊到了。
“种树？”
范达尔不确定地回答。
“我知道，我是想问，他种树是为了干嘛？”
艾丽斯疑惑地问。
“我不知道，可能是一种爱好？”
范达尔尝试推测：
“可能是他平时和不死者接触的太久，压力很大，需要宣泄的途径？”
说着说着，他自己都快满脸的不信了。
“等等！”
艾丽斯忽然想到了什么似的：
“我们刚刚看到的那片橡树林，不会也是他一个人种出来的吧？”
二人面面相觑。
良久，范达尔才迟疑道：
“应该不至于……吧？”
……
极北浮空城。
一座富丽堂皇的图书馆里。
伴随着一个穿着纯白色法袍的男人的出现，两侧的书橱如齿轮旋转般向后倒去。
男人脚步踏出，他的足底是无尽的星空。
他每走一步，仿佛都跨越了整整一个纪元。
男人来到图书馆的尽头。
那里有一座古旧的长桌，桌上摆放着一本本厚实的书籍，其中一本书上还趴着一头神态慵懒，脑袋和皮肤呈湛蓝色的书卷之龙。
桌子后头坐着一个看上去只有二十多岁的女子。
她的皮肤白的透亮，嘴唇几无血色，头发也是纯白色的，此时如瀑布般铺开在布满星空的地板上。
“这是最近加入联盟的新人名单。”
男子毕恭毕敬地将一张纸递了过去。
若是此时旁边有人，必定会惊讶于男子的态度，同时也会对白发女子的身份产生莫大的好奇——毕竟能让联盟七大之下的第一人，身为极北浮空城首席法师的埃克蒙德拿出这么恭敬的态度的存在，整个艾恩多大陆也是少有。
白发女子一边看着名单上的名字一边说道：
“你不必这样，埃克蒙德，我是被联盟驱逐的罪人。”
埃克蒙德把腰弯得更低了些：
“您永远都是我的老师。”
“事实上，只要您不再公开宣扬那套令人绝望的理论，您就永远都是联盟的第一法师，我相信其他人也不会有意见。”
女子哼了一声：
“就你们也想堵住我的嘴？”
埃克蒙德忙道：
“我没有那个意思，老师。”
女子顺手将那张纸揉成一团球：
“无聊，联盟就没有一个有意思的新人吗？就算不能像当年的罗南那样，至少也得有布林肯的那个级别吧？对了，布林肯去哪儿了？”
埃克蒙德尴尬地说：
“伊莎贝尔大人，布林肯已经叛变很多年了。”
白发女子眸子一滞，那一瞬间，她的眼底仿佛飘过了几个纪元的故事。
“是吗？我的精神状况好像变得更糟糕了。”
伊莎贝尔若无其事地说：
“布林肯叛变了，你们就把他抓回来，就好像当初对付我那样。”
埃克蒙德满头大汗地说：
“老师，我当初……”
伊莎贝尔满脸厌烦地阻止了他：
“我讨厌解释，也讨厌废话，唯一能向我证明你的忠诚的只有行动。”
“如果当年你没有站在我这边，和我一起干掉另外两个蠢货的话，就不要表现的你好像对我很忠心的一样。”
埃克蒙德沉默了。
恰逢此时，图书馆顶部的天窗被推开，一只雪鸮丢来了一封全新的信件。
雪鸮的额头上画着一个暗红色的魔法印记。
埃克蒙德接过那封信，表情忽然变得有些怪异，片刻后，他迟疑着把那封信交了上去：
“刚刚联盟招募了一个新人，他是罗南推荐的，履历也很有意思，您要不要看一看？”
伊莎贝尔随手接过了资料。
只一眼。
她就轻轻拍了拍桌子：
“一分钟内，我要他的全部资料。”
“对了，他的监督导师定下来了吗，定下来也没关系，让他滚。”
“我来当这个新人的导师。”
……