建宁皇帝时期也是如此。
建宁元年，外戚与宦官的斗争便不可阻遏地爆发了。一方以窦太后、窦武为首，另一方则以曹节、王甫为首。
刘宏即位后，由于年小，仍由窦太后执政，论功策勋，封窦武为闻喜侯；其子窦机为渭阳侯，位拜侍中；其兄子窦绍为鄠侯，迁步兵校尉；窦靖为西乡侯，位拜侍中，掌管羽林左骑。
窦氏一家权倾朝廷内外，十分显贵。窦太后临朝后，复用陈蕃，大小政事，均由陈蕃参与定夺。
陈蕃与窦武又起用了在第一次党锢之祸中受挫的李膺、杜密、尹勋、刘瑜等，使之列于朝廷，参议政事。这赢得了许多士人的心，天下之士，莫不延颈想望太平。
刘宏即位后，宦官曹节被封为长安乡侯，暂时受到压制，但通过灵帝乳母赵娆及太后的身边宫女，向太后献殷勤，取得了太后的信任。
陈蕃与窦武对此非常担忧。于是，密谋欲除去宦官，但太后一直犹豫不决，迫使陈、窦二人采取武力消灭宦官集团，但密奏事先被宦官得知，激起事变。
建宁元年九月初七日，宦官发动了宫廷政变。
他们把刘宏骗出来持剑开路，关闭宫门，逼迫尚书起草诏令，任命王甫为黄门令；胁迫太后，夺取了玉玺，派人去逮捕窦武等人。
窦武不受诏，与侄子窦绍边战边退到军中，召集数千人镇守都亭。
陈蕃听说发生变乱，率属下官员及太学生八十多人，手持兵器冲入承明门，与王甫军遭遇。陈蕃被逮捕，送到北寺狱。当天便把陈蕃折磨而死。
天刚亮，王甫便带领虎贲御林军，同包围将军府的不明就里的张奂军队会合。他们假传诏令，诬窦武反叛，引诱窦军投降。窦武与窦绍势单力薄，被重重包围，最后被迫自杀。
随后，窦家宗亲、宾客以及姻亲，抓到的都被杀掉。又将窦太后迁入南宫，将窦武家属迁徙于日南。自公卿以下，凡是陈蕃、窦武举荐的，以及他们的门生、旧属，一律免官，永不录用。
宦官集团取得了宫廷政变的胜利。之后，刘宏升任曹节为长乐卫尉，封育阳侯；升任王甫为中常侍。其他朱瑀、共普、张亮等六人封为列侯，十一人封为关内侯。
于是群小得志，士大夫皆丧气。史称“九月辛亥政变”。
刘宏本是一个十分聪明的人。然从刘宏做上皇帝的那天起，他的深层心理就被一个可怕的阴影笼罩着。
随着他在阴谋和险恶四伏的宫廷中不断长大，这个阴影不仅没有消失，而且越来越厚重。
渐渐地，他对皇位与皇权形成了一种异常敏感以至于脆弱的心理，总是恐惧有人图谋社稷，觊觎王位，侵夺皇权，就像他突然得到皇位那样，又在突然间丧失。
宦官们非常透彻地了解刘宏的这块心病，也总想利用他的这种心理，因而不断地营造“谋反”“叛逆”的气氛来吓唬刘宏。
宦官这样做的结果，一是提高了自己的地位，二是使刘宏更依赖于自己，三是消灭了敌对政治力量。
士大夫们总是与他保持一个不即不离的关系，他在朝中又无根基，故尔与那些朝夕相处的宦官自然亲密一些。
刘宏执政早期，中常侍王甫、曹节深受他信任，后来王甫被司隶校尉阳球害死，曹节逝世，张让和赵忠便成了刘宏宠信的宦官。
中常侍是宦官中权势最大的职位，虽只是食俸二千石，但却负责管理皇帝文件和代表皇帝发表诏书，是皇帝最为亲近的人。
汉初，中常侍没有固定的编制，但惯例是设四人，秩级千石。刘宏却陡增至十二人，他们是：张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典，当时人们称之为“十常侍”。
他们不仅封侯受赏，连他们的父兄子弟也被派往各州郡做官。他们把持朝政，一时贵盛无比。
今日是例行朝会，十五岁的刘宏坐在宝坐上，听着各位大臣奏报各项要务，实在是无趣得很。
幸有张让张常侍替他决断一些繁杂琐碎事情，倒也轻松。
此时，太尉李咸出班跪倒，大声道：“恭喜陛下，贺喜陛下！”
刘宏听了为之一振，道：“可有什么令人高兴的事体？说来让朕听听。”
李咸，字元卓，汝南西平人，秦将李信之后，孝武大将军李广之胄。
举孝廉，除郎中、光禄茂才，迁卫国公相；后官高密令、徐州刺史、渔阳太守、度辽将军，累经洲郡，百司震肃，饕餮风靡，恶直丑正，以廉干知名。
桓帝时拜将作大匠、大司农、大鸿胪、太仆。建宁初年拜太尉。
时人称其“纯懿之姿，粹忠清之节，夙夜严栗，孝配大舜。敦《诗》、《书》而悦礼乐，观天文而察地理，明略兼洞，与神合契，操迈伯夷，德追孔父”。
各中常侍十分忌惮他。
李咸道：“容臣奏禀，确有一件我大汉的喜事。
据凉州刺史部张掖郡居延属国临时都尉单于昱昌上报，一个多月之前，我居延出兵塞外，先是以一曲之兵，大破鲜卑步度根部，击杀其一万两千余人；
后又以三千精骑出塞，大破鲜卑及南北匈奴联军，击杀敌军四万八千余人，北匈奴单于莫奕于及以下二十多名将官、南匈奴叛逆首领且渠伯德均被击毙。
从此我大汉再无北匈奴之患！”
众大臣听闻，群情振奋，刘宏更是差点从座位上站起来。
张让赶紧走到刘宏面前致意，说道：“陛下即位以来，国家屡有大捷。去年先是彻底平定了诸羌，使我大汉再无来自西南地区的侵扰；
今岁接近年底之际，又彻底消灭了北匈奴，大挫了鲜卑。
这都是皇上洪福齐天，感得天降大将以佑我朝。皇上仁德之君，祥瑞四现，实在是可喜可贺！”
张让，豫州颍川人。他从宫中一杂役太监，逐步爬上太监首领中常侍，为十大中常侍之首，独霸朝纲，权倾天下。
少年时曾有相者，见了张让后说他“任失无小，过用则违。况乃巷职，远参天机。舞文巧态，作惠作威。凶家害国，夫岂异归！”
张让听了不以为忧，反以为喜，一如曹操“治世之能臣、乱世之奸雄”一般。建宁皇帝对其十分依赖，一时也离不了他，常常对人说：“张常侍是我父，赵常侍是我母。”
尝有诗，说这张让。诗云：
苦命入宫为宦，受刑五体不全。
未想权倾天下，骂名总在人间。