北魏太延六年（公元440年）六月，太子拓跋晃的儿子拓跋浚降生，宫中设宴大肆庆贺。
道士寇谦之献上《神书》，表示他们这些知识分子聚集在拓跋焘周围，都是按照《神书》上的说法“辅佐北方太平真君”。拓跋焘听说上天封他为“北方太平真君”，极为高兴，当即将年号改为“太平真君”元年。寇谦之见圣上已被道家数术迷得神魂颠倒，更进一步说：“今陛下以真君御世，建静轮天宫之法，自盘古开天以来，从未有过。应登坛受符，以彰圣德。”
拓跋焘遵照执行，春节一过，太武帝备法驾，亲自登坛受符篆丹书。为应对北方癸水，整个祭坛四周插满玄色的旗帜，远远望去，一片愁云惨淡，如烟波浩渺。太子拓跋晃心里很不是滋味。拓跋焘在祭坛上受篆完毕，又定下规矩，以后新帝即位，必须举行登坛受篆的仪式。
寇谦之得到皇帝的信任，还不满足，又奏请筑造静轮宫，因静轮宫要上接天神，必须筑造得巍峨高大，不能听到鸡叫声。寇的学生，尚书崔浩也规劝太武帝，尽快修建静轮宫。拓跋焘自然是点头应允。
静轮宫功程浩繁，花费巨大，历时一年也没修成。太子拓跋晃此时被任命监国，见寇谦之、崔浩师徒二人亦步亦趋，迷惑圣主，心里早已经产生了诛杀此二人的念头。但他刚刚受命监国，权力的利器毕竟还不到得心应手的时候，还得隐忍，寻找机会。
和太子拓跋晃一样忌恨崔浩的还有尚书令刘吉。刘吉见皇帝越来越信任崔浩，自己随时有被取代的危险，他心中产生了强烈的危机感。
刘吉此人是个大贪官，比长孙嵩有过之而无不及，只不过他的手法更高明更隐蔽罢了。贪官的心理都是一样的，只是手法不同而已。在历次战斗中，刘吉把缴获的战利品都充入自己的腰包，不说上缴国库，就连随同出征的下级军官都只能得到微薄的赏赐。所以，战将们对他抱有很大的怨恨情绪，都不愿为之卖命。每次战斗中临阵脱逃的，甚至投靠敌军的不少。
勇武将军豆代田原是刘吉的部下，深知此人的作为必然酿成军中混乱。他因为征战统万城有功，在得到拓跋焘的提拔之后，悄悄将刘吉的所作所为报告了皇帝。
拓跋焘也晓得刘吉这人不仅贪财，更加贪权，是个极具政治野心的人物。几十年来，刘吉因久典机要，他是自拓跋珪时代就跟随在皇帝身边，一路这么兢兢业业走过来的，深得皇帝宠信，因而在朝中为所欲为，在皇帝周围安插了不少亲信。皇帝也对刘吉的行为很有警惕，就多次向其敲警钟，要他收敛起自己的疯狂。
刘吉感觉到了伴君如伴虎的危险，准备谋杀拓跋焘。另选一个亲王充当皇帝。刘吉选中了与之同样是一丘之貉的安乐王拓跋丕，两人历来的关系很好，既是利益链上贪污腐化的共犯，又是权力天秤上互为奥援的帮手。刘吉为了引诱此人，就告诉拓跋丕说，一旦自己害死了太武帝，即由拓跋丕出任皇帝。这样一蹴而就的阴谋，王爷不上当都不行。
其实，在刘吉的计划中，拓跋丕也只不过是个过渡皇帝，最后登上王位的将是他刘吉。原来，刘吉的尚书省有个属官——尚书右丞张嵩，他家里藏有一本图谶，此人又懂一些阴阳数术，见图谶上面写有“刘氏当王”的文字，自然是大为迷惑。张嵩在一次与尚书令刘吉摆玄龙门阵的时候，就把图谶上的谶语告诉了刘吉。
刘吉一听，自己居然还上应天命，是未来的真命天子。一时高兴，居然就信以为真。本来，以刘吉的姓氏，尽管人人都以为他是汉人，其实他是个不折不扣的鲜卑人。他本不姓刘，祖上原姓独孤，因而怀疑这“刘氏”并不是影射的他。
有此怀疑，刘吉就直言不讳地问张嵩：“刘氏应王，继国家之后，有没有标明我的姓名？”这是他最关心的问题，张嵩直言相告：“没有，只是有姓无名，谶讳乃天机，不可能把什么事都向您说得清清楚楚。若上面写明‘刘吉当王’，尚书令您还能活到今天吗？”
刘吉一想：这不是吗，张嵩家有图谶，谁又能肯定杨嵩家就没有这图谶呢。图谶之说要让皇帝知道了，还不早在拓跋珪时代就要了刘吉的小命了，会让你拖到今天吗。刘吉暗暗乍舌，连称侥幸。因这图谶之说，此人从而燃起了大大的政治野心。梦想着只等一个过渡皇帝之后，自己登上帝位。
和刘吉一样，拓跋丕一听自己能当上皇帝，自然也很高兴，还是不忘告诫刘吉说：“拓跋焘耳目众多，你还是小心谨慎的为好。”
刘吉很自负地说：“放心，我做事从来是不显山不露水的，假手于人，让柔然的刀剑来取拓跋焘的小命。皇帝这次出征就再也回不来了。如果皇帝‘战死沙场’，我会为皇帝带回一份‘遗诏’，遗诏宣布以安乐王拓跋丕继位大统，以尚书令刘吉、太子拓跋晃辅政。”
拓跋丕此时利欲薰心，一听有太子辅政，就不放心了：“我当皇帝，怎么还留一个太子在身边，这总是祸害。”刘吉很鄙视拓跋丕的短视和毫无主见，点拨说：“这还不好办吗，玉玺在您手中，您把皇帝的位置坐热了，随便找一个借口不就把拓跋晃‘八格’了。”
拓跋丕一听，还真是这样的，这小子太有才了。皇帝这个位置，不动心都不行，王爷自然是点头同意。果然，刘吉说到做到，借征伐柔然的时机，带领十几名门客侠士跟随出征，准备伺机动手谋杀皇帝。
拓跋焘为了尽快让太子成长，委任太子监国，自己把心思完全放在了对付柔然的战争上面。拓跋焘亲自率领先锋部队向柔然发起进攻。约定二月十八日那一天，与另外的五路大军在鹿浑谷会师，共同出击。
刘吉将诏书内容更改，在“十”字前面添加了一个“二”字，这样一来，五路大军久久不至鹿浑谷，拓跋焘的部队在鹿浑谷呆了六天，孤立无援，粮食也吃完了，手下的士兵饿死不少，其余的纷纷逃跑。
刘吉见时机成熟，一面派亲信悄悄去寻找柔然的主力部队，联系他们出兵剿杀拓跋焘，一边不忘攻击政敌崔浩，对皇帝说：“是崔浩鼓动的这次征伐柔然，结果弄得我军孤身犯险，应该杀崔浩以治罪。”
好在拓跋焘对刘吉的言行早有提防，反驳刘吉的提议：“这次征战柔然，我军孤立无援，都是因为诸将失期，不能按时到达鹿浑谷造成的，这和崔浩有什么关系呢？”
阴谋不得逞，刘吉又想另外的办法，听亲信回来汇报说没有寻找到柔然的部队，刘吉决定自己动手。当天晚上，他命令自己的十几个门客武士装扮成柔然骑兵，半夜时分，刘吉打开营寨后门，放柔然骑兵进寨。口中高叫：“柔然骑兵杀来啦！”这时，又指挥拓跋焘的近卫军去反方向的前寨门御敌。
拓跋焘的士兵听说柔然来袭营，吓得四散奔逃，留在皇帝身边的卫士只有七八个人。柔然骑兵围住拓跋焘的尽情厮杀，七八个卫士紧紧护住皇帝，全部在拓焘身边战死，只有勇武将军豆代田护住皇帝厮杀，身上多处受伤。
眼看皇帝命将不保，幸好出兵前门的卫士发觉上当，转身回来围住柔然骑兵厮杀。将十几名柔然骑兵全部剿杀。其中一名俘虏伤势严重，勇武将军豆代田觉得此人似曾相识，命令军医全力抢救。
刘吉上前就要杀人灭口，俘虏对身边的勇武将军豆代田说：“别杀我，我不是柔然，是尚书令......”话还没说完，刘吉已横颈一刀，砍掉了俘虏的脑袋。
惊魂甫定的拓跋焘，不敢久留，连夜率领仅剩的几十个人，匆匆忙忙逃进了五原城。刘吉此时身边没有一个武勇侠客，要再想动手谋杀皇帝，已经没有机会了。
回到洛阳，豆代田猛然想起被杀的俘虏就是尚书右丞张嵩的弟弟张岳，此人是尚书令刘吉家的门客，怎么会装扮成柔然骑兵谋杀皇帝呢。豆代田将此发现密报了拓跋焘。
皇帝本来就觉得柔然的部队遍寻不见，怎么突然会有一支骑兵部队偷袭中军大营。又对五路大军的迟迟不聚会鹿浑谷的违反军令很是觉得蹊跷，就悄悄调来五路大军的诏书审阅，一看上面已将“十八日”改为“二十八日”，自然一切都不言自明，拓跋焘不露声色，悄悄命令有司秘密逮捕尚书右丞张嵩。
没想到张嵩这人的抗打击能力强，任你十八般刑具用遍，他就是拒不交代罪行。这一来，豆代田不得不亲自出面了。他拍打着张嵩的肩膀说：“我和你的弟弟张岳是武术界的朋友，他受某某人的指挥，伪装成柔然的骑兵，袭击皇帝，身受重伤之后，我派军医为他治疗，没想到被尚书令刘吉一刀，来了个杀人灭口。”说完，豆代田一声叹息。
张嵩听此一说，绝望地大吼一声：“都怪我看错了人，这狗日的刘吉简直是狼心狗肺。”不用再审，张嵩竹筒倒豆子似的，把图谶的故事一五一十地交代了出来。
拓跋焘拿到张嵩的供词，命令羽林军包围张府，果然搜出了那本图谶，人赃俱获，羽林军立即逮捕刘吉，将两家人全部诛灭三族。