蕊贵人虽清新可人，天真无邪，可刘炟是饱学大儒、风流少年，仅有清新、天真与可爱又如何能拢住他的心。因此，虽然为封诸舅事母子俩斗着心机，但母子情分并未生疏生忿，刘炟依然定时来永安宫给母后请安，禀报重要军国大事。
自萱贵人住永安宫后，他来永安宫格外勤快，常常坐着御辇自苍龙门出北宫往永安宫跑，既给太后请安禀事，又借机到西苑殿腻一阵萱贵人。
永安宫内从上到下都知道刘炟的心事，他既是腻萱贵人，同时还惦记着已在永安宫侍奉太后的七名采女们。
萱贵人受专宠，此时已略显怀，怕自己怀孕让别人钻空子，故而对圣上一日不见如隔三秋。每次皇帝来，一般在太后所居的中和殿陪太后一会，刘炟总会悄然进入萱贵人住的西苑，少年夫妻情浓似火，自然少不得行周公之礼。
刚开始太后大意了，夕照为提醒她便将内侍记录的《起居注》和《彤史》，太后翻阅一下大惊，夕照、秦鹅也愁坏了，她们不得不另想办法。
但就在此时，一场惊天大案，突然狂飙汉宫，彻底打乱了她们的盘算。
原来，萱贵人被接进永安宫后，七名新选采女也轮流到西苑殿外殿当值，帮助清菱、子韵照应贵人起居，熟悉宫内规矩。这些采女中，窦氏、梁氏这两对姊妹花身长都有七尺一二寸，进止有据，恭顺有礼，虽素靥粗裙却倾国倾城，令太后刮目相看，颇以为奇异。
而夕照、秦鹅、萱贵人三人则颇感不安，尤其是萱贵人，凭女人的敏感和直觉，她感觉刘炟似乎格外牵挂着这批采女们。
夕照、秦鹅二人对这四女自然不会轻视，为确保萱贵人将来能入主长秋宫，二人已决定等到学完宫廷礼仪，便将窦氏、梁氏四女全部放进永巷，在无休无止的艰苦劳作中消磨掉她们的青春，令其永无进入掖庭之日，待年龄渐长后则出宫嫁人了事！
阴历十月初七那天，中山王刘焉来京朝见。晌食时，太后在永安宫举宴款待，刘炟也来永安宫陪皇叔晌膳。他的贴身侍婢连珠、书蘅无事可干，便来到北苑殿陪萱贵人闲话。陪贵人博戏之时，书蘅无意间的一席话，让萱贵人心惊肉跳，失手将玉耳杯脱手落在案上，“啪”地一声摔得粉碎，紫缎襦衫纹袖也被溅湿！
书蘅与连珠一样，都是刘炟与萱贵人的心腹侍婢。当时萱贵人赏给连珠、书蘅一人一枚金钏，连珠不敢离开太久赶紧回中和殿去了，书蘅则感激之余俯耳对萱贵人禀道，“立冬那天夜，皇上在北苑殿临幸过一个高个姊姊，是外厢当值采女。当时贵人睡熟，皇上一个人披衣悄然外出，吾刚出偏殿，恰好看到……”
话刚说了一半，感觉自己说漏嘴了，书蘅吓得赶紧闭嘴不再言。
说者无心，听者有意。书蘅随刘炟返回北宫后，萱贵人整整一个晚上心思黯然，震惊不已。千堤万防，还是晚了一步，她越想越觉得心惊肉跳！
她记得很清楚，立冬那天，皇上来永安宫陪太后过节，萱贵人也一起陪太后晚膳。当晚皇上便留宿在她住的北苑殿，二人小心翼翼地欢好一番后，她身乏觉多，便早早睡了过去。书蘅说的事，当是发生在那天她睡着之后。
按说，皇上正青春年少，临幸宫人不算大事。按宫里规矩，如果永安宫有哪个宫人或采女被刘炟临幸过，第二天掖庭令房儒、傅母简瑾一定会向太后和她禀报，以便让宫人或采女受到照顾。一旦有孕，则择殿居住养胎，是马虎不得一点的。
但房儒未禀报，傅母简瑾也未禀报，彤史太监根本就未记载。难道是彤吏官根本就不知道？也就是说是采女故意未禀，或者皇上故意隐瞒？！
萱贵人想到这里，不禁阵阵倒吸凉气。窦氏二女、梁氏二女可不是出自普通世族，窦氏二女是沘阳公主小女，而梁氏二女是武阴长公主养女，如果皇上故意隐瞒与采女相会，便说明二人早有情愫，这一切便是故意瞒着太后，那么这便非同小可。
“窦氏……”萱贵人首先想到了窦氏二女，她越想越怕，不免有点心惊肉跳的感觉。
永平末年，沘阳公主刘小翰多次带着窦妤、窦洇姊妹二人进出长秋宫，陪太后闲话。而窦妤擅书法，与时为太子的刘炟有共同语言，还经常切磋书艺。萱贵人那时已经进宫，但因窦氏深受先帝打压，她根本未往别的东西上想。现在看，少年伙伴，此番进宫一定是有预谋的。
立冬是辛亥月丁卯日（注：即阴历十月四日），萱贵人询问了清菱、子韵两个贴身侍婢，寻常永安宫的宫人或那七个采女来北苑殿侍奉，都要听这两个贴身侍婢使唤。但二女冥思苦想，立冬才过去几天，但那天会是那个宫人或采女后半夜在外厢当值，她们平时都不把采女放在眼里，竟然都想不起来。
“这不难，傅母处定有记载，吾去华光殿暗暗地查一番便知……”子韵补过道。萱贵人觉得有理，但提醒她不能让简瑾看出端倪。
第二天子韵到华光殿去，恰好傅母简瑾进入北宫掖庭公干，子韵偷偷翻看了简瑾记录的简册，采女们进永安宫侍奉全部记录在案。立冬当天后半夜，简册中清清楚楚地记着，从子时至黎明之前，西苑外殿当值者正是出自窦府的窦采女！
萱贵人闻报，诧异之余，越往深处想越有点汗毛倒竖的感觉。
她未敢禀报太后，思虑再三，但还是将书蘅的话转告长乐少府夕照、长乐太仆秦鹅。窦氏和梁氏处心积虑送女进宫，心思是明摆着的，夕照、秦鹅原已打定主意将来将她们送进永巷做宫廷役妇。现在二女闻言大惊，太后身体每况愈下，圣上如果真的与窦妤有旧，那么萱贵人长秋宫的地位必不保，见多识广的她们一时也愣了，不知道下一步该怎么办。
华光殿所在的湖心岛，与太后所居的中和殿以一座曲折回旋的廊桥相连。从此开始，每次刘炟来永安宫，夕照、秦鹅能做到的，就是悄悄吩咐傅母简瑾，让采女们呆在芳林池中的华光殿，不得越过廊桥。
……
立冬过后的这几天，窦妤、窦洇姊妹俩一夕三惊，惶惶不可终日。
自从八月初进入永安宫后，她们在芳林池华光殿内跟随傅母学习宫仪之余，一直在中和殿侍奉太后。圣上每隔几天会来一趟永安宫看太后并奏事，但是窦妤和众采女没有接近圣上的机会。
陇右大捷后，萱贵人住进永安宫大院内北苑殿养胎。很快，今年新选进的采女便不再有贴身侍奉太后与贵人的机会，而是与永安宫的宫人、嬷嬷一样，成为深宫内最下层的宫女。
别的姊妹只会默默忍受，可窦妤却感到不一般。进宫前的那一晚，祖母、长公主刘中礼曾拥着她说了一夜话。现在她想起祖母的话，她比普通采女背负的更重，眼前的些微变化让窦妤感到了警觉。
汉宫深似海，惟有佳人泪。那巍峨壮丽的殿宇楼榭背后，是无数宫人的斑斑血泪。她听懂了祖母的话，南北两宫采女、宫娥数千人，唯一的希望就是盼能入掖庭，以博圣上一笑。可她必须得到太后、圣上宠爱，她不能走错一步，现在重振窦氏的全部希望，就寄托在她瘦弱的肩头！
可现在她根本没有接触太后或圣上的机会，采女们只能在永安宫中和殿和西苑殿的外殿当值，每天宫廷礼仪课结束，便与粗使宫女、嬷嬷们一样，打扫院落，椎洗织物，拂尘净几，干不尽的苦役。都是出自世族大家，如何干过如此粗活，有的采女常会偷偷哭泣。
窦妤没有自怨自怜，她能感觉到比粗活更大的变化是人的目光。长乐少府、太仆、卫尉、甚至萱贵人及贵人身边的宫人，看她的目光明显不同了。刚进永安宫时，更多的是赞赏、艳慕。而现在，那一双双笑脸掩饰不了黑眸深处的东西，那里分明隐藏着厌恶、警觉、鄙视，甚至还有幸灾乐祸的味道！
刘炟经常过来看望太后，窦妤知道，这便是她唯一的机会。只是过去的清秀少年、病弱太子，现在已经君临天下。那曾经的海誓山盟，他还能记怀么？他还能记得长秋宫皇后书房内，他轻薄她后说过的话吗？！
不管如何，窦妤决心试一试，她决定拿命运放手一搏！
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