文种见了吴王，献上珍宝，说：“越王愿意投降，做您的臣下伺候您，请您能饶恕他。”伯嚭也在一旁帮文种说话。
伍子胥站出来大声反对道：“人常说‘治病要除根’，勾践深谋远虑，文种、范蠡精明强干，这次放了他们，他们回去后就会想办法报仇的！”这时的夫差以为越国已经不足为患，就不听伍子胥的劝告，答应了越国的投降，把军队撤回了吴国。
吴国撤兵后，勾践带着妻子和大夫范蠡到吴国伺候吴王，放牛牧羊，终于赢得了吴王的欢心和信任。三年后，他们被释放回国了。
勾践的这些举动感动了越国上下官民，经过十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，转弱为强。而吴王夫差盲目力图争霸，丝毫不考虑民生疾苦。他还听信伯嚭的坏话，杀了忠臣伍子胥。最终夫差争霸成功，称霸于诸侯。但是这时的吴国，貌似强大，实际上已经是走下坡路了。
夫差亲自带领大军北上，与晋国争夺诸侯盟主，越王勾践趁吴国精兵在外，突然袭击，一举打败吴兵，杀了太子友。夫差听到这个消息后，急忙带兵回国，并派人向勾践求和。勾践估计一下子灭不了吴国，就同意了。
勾践第二次亲自带兵攻打吴国。这时的吴国已经是强弩之末，根本抵挡不住越国军队的强势猛攻，屡战屡败。最后，夫差又派人向勾践求和，范蠡坚决主张要灭掉吴国。夫差见求和不成，才后悔没有听伍子胥的忠告，非常羞愧，就拔剑自杀了。
在《国语》里，关于勾践是这样记载的：越王勾践被吴王夫差打败，退到会稽山上，向全国军队发布号令说：“我的父老兄弟百姓们，谁能出主意打败吴国，我就和他一同主持越国的朝政”大夫文种说：
“我听说，商人在夏天就开始准备过冬用的裘皮，冬天则准备度夏用的麻布；早的时候已经想到了船，荡的时候就想到了车，这都是为了防止到时候缺货。所以，即使没有邻国进攻，文臣武将也是必须培养和选拔在那儿的。就像蓑衣和斗笠，等下起雨来，就非用它不可了。现在您已经被困在会稽山上了，才想到要求谋臣，恐怕太晚了吧？”
勾践回答说：“只要能听到您的高见，有什么太晚的？”于是，就派文种去向吴王求和，并买通了贪梦的吴国太宰語，使求和计划获得了成功。吴国退兵后，勾践一方面亲自给吴王夫差当马前卒，一方面在越国励精图治。终于，越国渐渐地强大起来，一举消灭了吴国。
《国语》中写了不少勾践振兴越国的措施，比如说，他认真处理战后事宜，埋葬那些战死的，慰问那些受伤的，让活下来的有养生之资。他也特别注意善待百姓，谁家有困难，他会去慰问；谁家有喜事，他会去祝贺；谁家有人离开，他会去送；谁家有人到来，他会去迎接。
为了迅速改变战后人丁稀少的情况，他规定：有生育能力的人不能与没有生育能力的人结婚；女子十七岁岁、男子二十岁必须结婚。
如果要生孩子了，由公家派医者看护，不论生男生女都有奖励。他自己则以身作则，不是自己耕种的粮食不吃，不是他夫人织出来的布他不穿。整整十年，不向百姓收税。
但确实没有提到卧薪尝胆的事。所以说，讲古籍中没有勾践卧薪尝胆的事，并不是毫无根据的。但是，史书中也并非都没有提卧薪尝胆。至少“尝胆”的事情在司马迁的《史记》中是有记载的。
《史记.越王勾践世家》记载道：“吴既赦越，越王勾践反，国，乃苦身焦思，置胆于坐。坐卧即仰胆。饮食亦尝胆也。日：汝忘会稽之耻耶？”所以，说史书中没有越王卧薪尝胆的事并不正确。只是和后来的传说相比，史书上所记载的勾践故事就相形见绌了。
南宋时，大量书籍都提到勾践卧薪尝胆，尤其是在和戏曲中。这些通俗的文艺形式很容易传播，勾践卧薪尝胆的事就被越来越多的人知道，并在流传的过程中变得越来越丰富复杂了。
还有一件就是讲的是勾践问疾尝粪的事：战胜越国以后，夫差纵情享乐，耽于声色，弄了一身病。勾践进宫问安的时候，恰好宫人抬着吴王夫差用的便桶出来，勾践跪下来，恭恭敬敬地用手沾一点粪便放在嘴里，尝后说：“主公的病到己已日就会痊愈，再到王申月就全好了。”
吴王听说后，亲自问勾践，勾践回答说：“我喜欢读药书，颇懂一点医道。凡人的粪便，须顺五谷的味道，违逆时气的就会死，顺时气的就能活。我刚才尝了尝大王的粪便，它的味道苦中带酸，正好应了春夏之气，所以我想，您在己已日可以痊愈，到王申月就全好了。”
吴王听了非常感动，许诺说：“如果真像你所说的那样，我病好之日，就放你回国。”后来，吴王的病果然如勾践所言好了起来，吴王也不食言，将勾践放归故里。
这个问疾尝粪的故事，相信现代读者大多不会喜欢，但它是勾践卧薪尝胆的进一步发挥，而且它能引发我们对很多问题的思考。
比如：站在勾践的立场，我们会感叹，一个人忍辱含垢，竟能到这样的地步，其意志力的坚强的确无与伦比；站在夫差的立场，我们会警觉，千万不要相信那些奴颜婢膝的人，卑殿的举动后面往往隐藏着不可告人的目的。不过，它的真实性是大可怀疑的，传说而已，不可当真。
当然，勾践忍辱负重，花了二十二年的时间，消灭了吴国，这是肯定的；也正是因为有这么一段经历，勾践在吴王夫差前来求和的时候虽然心有不忍，但最终还是拒绝了他，使吴王自杀身亡。至于这段历史当中的细节，不要说史书语嫣不详，就是史书记载了，根据早期史书的特点，也不一定就可靠。
这件事被后人所称颂！”